La conversazione sul cancro che avresti voluto leggere prima

Una mia amica ha appena saputo che ha il cancro al seno. 44 anni, sportiva, vegetariana... È terribile. Ha perso il marito in un incidente d'auto l'anno scorso, mi chiedo se non sia per quello...

Mi dispiace davvero per la tua amica. È vero che questo evento traumatico non l'ha aiutata, ma dovresti sapere che non può essere la causa del suo cancro... Il tumore che i medici le hanno trovato nel seno contiene almeno un miliardo di cellule. All'inizio, però, quando tutto è iniziato, ce n'era solo una. Una singola cellula cancerogena che si è suddivisa in due cellule cancerogene identiche, che a loro volta si sono suddivise in altre quattro, poi otto, sedici, trentadue e così via fino a un miliardo di cellule.

Per passare da una cellula a un miliardo, l'operazione di divisione cellulare deve essere ripetuta 33 volte. Si tratta di un'operazione che richiede molta energia e che può prendere molto tempo: per una cellula del seno si stima che occorrano circa 4 mesi. Se facciamo un semplice calcolo, ci rendiamo conto che la prima cellula cancerogena era già lì almeno 132 mesi fa (4 mesi x 33), ovvero più di 10 anni! Quindi, se c'è un evento, e uno solo, all'origine di questo tumore, è successo oltre 10 anni fa...

Più di 10 anni fa? All'età di 34 anni? Ma perché? Perché così giovane?

Sai, avere il cancro è un po' come "vincere" alla lotteria. Nessuno la vuole vincere, ovviamente, ma ci giocano tutti, loro malgrado. Ogni giorno, riceviamo un biglietto che ci dà una possibilità di vincere il premio fatale: la comparsa di questa famosa cellula cancerogena. Le probabilità sono minime ma ci sono sempre dei vincitori perché siamo molto numerosi e ci rigiochiamo ogni giorno la vita.

Quindi, sarebbe dovuto solo alla... sfortuna?

No, non ho finito il mio ragionamento. Infatti, questa lotteria è un po' speciale: non tutti ottengono la stessa quantità di biglietti per vincere. Le persone che fumano, ad esempio, ottengono più biglietti di altre. Anche le persone che si espongono spesso al sole, senza protezione, o quelle che non dormono abbastanza ottengono più biglietti di altre. Ciò non significa che queste persone vinceranno necessariamente un giorno, ma aumentano le loro probabilità di “vittoria” rispetto alle persone che hanno un solo biglietto. Alcune persone ottengono molti biglietti perché accumulano numerosi fattori di rischio per il cancro come l'obesità, la sedentarietà, una cattiva alimentazione, un consumo eccessivo di alcol, il tabagismo... E con così tanti biglietti, a meno che tu non sia molto fortunata (e succede), è pura statistica: finisci per vincere. Occorre anche precisare che il 5-10% dei tumori al seno ha un'origine genetica: senza saperlo, le persone ricevono molti più biglietti di altre alla stessa età e senza esporsi a fattori di rischio.

Sfortunatamente, la vittoria a questa lotteria è piuttosto semplice, anche con pochi biglietti. Forse è quello che è successo alla tua amica...

Come e quando compare un cancro? 

Sì, è proprio quello che mi chiedo. Conduceva una vita così sana... Ma come è potuto accadere esattamente? Cosa è successo 10 anni fa quando è apparsa la prima cellula cancerosa?

Devi prima sapere che il nostro corpo contiene più di un milione di miliardi di cellule. All'inizio, però, ne conteneva solo una, proprio come per il cancro della tua amica. La prima cellula è il risultato dell'incontro tra uno spermatozoo e un ovocita durante la fecondazione. Questa prima cellula si è divisa, dando origine a due cellule, che a loro volta hanno dato origine a quattro cellule e così via fino a formare un essere pluricellulare completo e complesso.

Complesso perché le cellule non si dividono semplicemente: si specializzano in base alla loro posizione nell'organismo: si assumono responsabilità, adottano una forma particolare. Le cellule dei polmoni, ad esempio, non assomigliano alle cellule del sangue, né a quelle cerebrali o epatiche. Ognuna ha una forma e funzioni specifiche.

Ma cos'è esattamente una cellula?

È una specie di "sacchetto di plastica" che trasporta materiale in grado di dividersi e garantire la propria funzione. Il contenuto di questi sacchetti di plastica varia a seconda del tipo di cellula. Le cellule del sangue non contengono granché perché devono fare spazio all'emoglobina che trasporta l'ossigeno alle cellule dei polmoni. Le cellule del fegato, invece, contengono materiali diversi necessari per la disintossicazione permanente dell'organismo: sono veri e propri stabilimenti biochimici.

E cosa rende vivi questi "sacchetti"?

Si dice che siano vivi perché sono in grado di ricavare tutta una serie di cose incredibili a partire dai "libri di ricette" che portano con sé. Questi "libri di ricette" sono i geni. Sono memorizzati in biblioteche chiamate cromosomi e le ricette non sono scritte su carta, ma su filamenti molto fini chiamati DNA. Se mettessimo questi filamenti contenuti in una singola cellula in fila, otterremmo una lunghezza di oltre 4 metri.

Le ricette non sono scritte nel nostro alfabeto, ma in un alfabeto molto più semplice che chiamiamo codice genetico. Quest’alfabeto dispone solo di 4 lettere, ma le frasi della ricetta possono essere molto lunghe, quindi le possibilità sono infinite. È grazie a queste ricette che una cellula può dividersi: quando riceve il segnale giusto, sceglie quelle più rilevanti per raggiungerlo e le applica. Attenzione: esistono ricette che consentono la fabbricazione di "materiali da costruzione" come le proteine, altre che consentono di assemblare correttamente questi materiali e altre che li rendono inaccessibili. Queste ricette sono un po' speciali: corrispondono a "geni interruttori". Queste sono le importantissime ricette che impediscono alla cellula di accedere ad alcune altre ricette in momenti specifici della sua vita.

Ricorda quello che ho detto prima: le cellule usano ricette speciali per dividersi e formare un intero essere pluricellulare. Ma una volta che la crescita dell'essere vivente è finita, la ricetta che divide non è più di interesse per la cellula. Può anche essere pericolosa: immagina se una cellula polmonare continuasse ad applicarla: si dividerebbe all'infinito e alla fine deformerebbe totalmente il polmone! Ecco perché ci sono ricette che consentono di "bloccare" altre ricette, purché le cellule non ne abbiano più bisogno. Questi libri di ricette sono ancora lì da qualche parte nella biblioteca, ma non puoi più aprirli, come se ci fosse un lucchetto che le blocca.

In alcuni casi di emergenza, però, è indispensabile poter consultare nuovamente queste ricette. Per esempio, se cadi e ti graffi la pelle le cellule devono dividersi per sostituire quelle morte o danneggiate. Quindi esiste un altro tipo di ricette che possono essere utilizzate e consultate in caso di emergenza (fratture, ferite, cellule in fin di vita), sbloccando le serrature. La consultazione in via eccezionale di queste ricette è gestita da ricette chiamate geni anticancerogeni.

Tutto questo è orchestrato nella cellula in modo eccellente: se all'improvviso i geni interruttori o i geni anticancerogeni potessero attivarsi, la cellula avrebbe immediatamente accesso a ricette pericolose. Si tratta dei guardiani della biblioteca: un singolo passo falso da parte loro e la cellula può fare qualsiasi cosa. Il cancro è questo: quando c'è qualcosa che non funziona più a livello di geni interruttore e geni anticancerogeni.

Cause e possibili origini del cancro

Ma da dove viene questa disfunzione? Perché improvvisamente "parte per la tangente"?

Per leggere queste ricette, ti dicevo prima, le cellule usano un alfabeto di quattro lettere. Decifrano frasi enormi che consistono in una serie di lettere incollate una dopo l'altra in un ordine molto rigoroso. Da quest'ordine dipende in effetti il significato della frase, e quindi la ricetta.

Se sostituiamo la "n" di una ricetta con qualsiasi lettera del nostro alfabeto, sono sicuro che arriverai comunque a capire la ricetta. Ma nel codice genetico, basta il minimo cambiamento di lettera, ad esempio un'inversione o una cancellazione, e il significato della frase può essere completamente trasformato. La cellula non legge più le indicazioni corrette. Possono accadere due cose: o la cellula smette di seguire la ricetta perché non funziona più, oppure continua con le istruzioni sbagliate e produce un materiale difettoso, non in conformità con le istruzioni originali. In entrambi i casi, può essere catastrofico!

Se si tratta di una ricetta che ti consente di bloccare o consultarne altre - come i geni interruttore - le conseguenze possono essere devastanti. La cellula può fare esattamente l'opposto di quanto raccomandato: lasciare una ricetta disponibile alla cellula mentre bisognava a tutti i costi bloccarla. Per dirla senza mezzi termini, una cellula può improvvisamente ritrovarsi con la capacità di dividersi di nuovo quando non ha più accesso alla ricetta per farlo da molto tempo.

Perché ci dovrebbero essere improvvisamente errori nei "libri di ricette"?

Stavo per arrivarci. Per svolgere tutte queste funzioni, le cellule hanno bisogno di energia. Un sacco di energia. E se le auto si alimentano a benzina per avanzare, le cellule, invece, funzionano a zucchero e ossigeno. Ogni cellula ha piccole fabbriche per "bruciare" ossigeno e zucchero da cui attingere energia. Questo meccanismo molto ingegnoso creato centinaia di milioni di anni fa, non è perfetto.

La "combustione" dell'ossigeno nelle cellule è accompagnata da un rilascio di particelle molto pericolose in tutta la cellula. Queste particelle sono come piccole sfere d'acciaio che come in un flipper vengono spinte a tutta velocità nella cellula. Si muovono in tutte le direzioni, colpendo tutte le strutture della cellula, comprese le membrane - che le tengono prigioniere - e il genoma che contiene le famose ricette.

Queste collisioni possono causare danni alle proteine e agli acidi grassi che compongono la membrana. Ma sono temporanei: la cellula è in grado di ricostruire tutto questo micro-mondo piuttosto rapidamente. Grazie ai ricettari della biblioteca. Immagina ora che queste palline colpiscano i libri che sono usati per creare tutti questi elementi. Cosa ci sarebbe di sbagliato? Eliminerebbero parti della ricetta o scambierebbero lettere, paragrafi, con conseguenze tanto imprevedibili quanto pericolose: possiamo continuare a leggere e seguire la ricetta come dovremmo?

Ecco cosa accade in questo momento nelle nostre cellule: piccole sfere ossidanti colpiscono le nostre strutture in modo totalmente casuale.

Quindi questo significa che il danno inizia alla nascita?

Sì. Ma il corpo ha pianificato il colpo: produce permanentemente composti in grado di "bloccare" queste sfere d'acciaio. Questi sono gli antiossidanti di cui parlano tanto i media. Agiscono come "antiproiettile", sacrificandosi per evitare che le palline colpiscano le strutture cellulari.

Ma nelle nostre cellule c'è una guerra permanente! E quanto sono efficaci questi antiossidanti? Faccio la domanda, ma sento che non...

In situazioni normali, sono molto efficaci. Il corpo ne produce continuamente ed è anche in grado di utilizzare quelli presenti negli alimenti, come la vitamina C, la vitamina E e i flavonoidi. In altre parole, se la dieta è buona e il corpo ha tutto ciò di cui ha bisogno per produrre i propri antiossidanti, le sferette ossidanti sono relativamente ben neutralizzate.

In una situazione anormale, invece, quando le cellule sono costantemente bombardate e la dieta non è adeguata, gli antiossidanti non sono più sufficienti e le collisioni si moltiplicano. Questa condizione di squilibrio si chiama stress ossidativo. E il grosso problema è che questa situazione, anormale alla base, diventa sempre più "normale" ...

In quali casi può aumentare il numero di queste "palline"?

Ci sono molte situazioni che portano ad un drastico aumento delle palline. Fumo di sigaretta, alcool, luce solare, pesticidi, amianto… ne portano tutti un numero considerevole nelle nostre cellule. Il numero di palline aumenta anche quando sei stressato, quando non dormi abbastanza, quando sei in sovrappeso o quando mangi male.

A volte è il numero di antiossidanti "antiproiettile" che diminuisce, quando mangiamo male, ad esempio o quando invecchiamo. Più passano gli anni e meno la nostra produzione di antiossidanti è efficace.

In entrambi i casi - l'aumento del numero di palline o la diminuzione del numero di antiossidanti - il risultato è lo stesso: le palline sono in eccesso e aumenta il rischio di mutazioni.

Ho capito. E il cancro inizia quando una di queste mutazioni tocca una ricetta molto "sensibile".

Non ancora. A questo punto, la nostra organizzazione ha ancora risorse per evitare il peggio! Se per sfortuna, le collisioni portano a "mutazioni" su geni molto importanti come i geni interruttore, la cellula ha due strategie.

La prima è distribuire in modo permanente una "pattuglia" che controlli lo stato delle nostre ricette. Questa "pattuglia" ispeziona lo stato dei filamenti di DNA confrontando le lettere che ha sotto gli occhi con una recente "fotografia" delle stesse lettere e, non appena rileva un errore, taglia il filamento, lo butta, ne sintetizza uno nuovo e lo rimette a posto. È una polizia molto efficiente. Ma è più brava a individuare gli errori che a correggerli! E può accadere a volte che non sappia ricopiare la lettera corretta.

Ecco perché la cellula ha un secondo sistema di controllo. Alle brutte, dispone di una ricetta diabolica nella sua biblioteca che è semplicemente "far saltare in aria la caserma". La ricetta - che si chiama apoptosi - porta più o meno alla produzione di un pulsante che viene premuto per far esplodere la cellula. Morire piuttosto che correre un rischio per la società. Suicidio altruistico! E non notiamo nulla: cos'è una cellula uccisa rispetto a milioni di cellule sane?

Sembrano infallibili queste tecniche! Che c'è che non va?

Sono davvero praticamente infallibili . Praticamente, questo è il problema. Poiché milioni di milioni di cellule vengono mutilate ogni giorno e ora abbiamo più di 80 anni, più di 29.000 giorni, non possiamo permetterci di avere un sistema praticamente infallibile.

Le probabilità che si verifichi una mutazione critica contemporaneamente a un guasto di altri sistemi (il pulsante esplosivo non si attiva) sono minime, ma statisticamente si verificano più volte nella vita. E una sola volta è sufficiente...

Molte volte nella vita? Ciò significa che in alcuni casi il nostro corpo ha ancora risorse per prevenire il cancro?

Quando appare una cellula cancerosa, si parla di "iniziazione". Ma siamo molto lontani dal parlare di cancro. La nuova cellula tumorale emergente deve dividersi in due cellule, che a loro volta daranno altre quattro cellule tumorali e così via. Questo processo di divisione non è così semplice. Per raddoppiare il suo materiale genetico e cellulare, una cellula deve avere notevoli riserve di energia, il che implica un facile accesso all'ossigeno e agli zuccheri. Poiché sono cellule che non sono previste dall'organismo, non sono integrate nelle vie di circolazione dei vasi sanguigni! All'inizio, se la cavano "rubando" il cibo dalle cellule sane vicine, ma quando la massa di cellule cancerose diventa grande, questa tecnica non funziona più. A questo punto, il tumore nascente muore molto spesso asfissiato.

Il 40/45%

degli uomini e delle donne sviluppa il cancro nel corso della propria vita.

Ma, ancora, ecco che si verifica una mutazione imprevista che permette alla cellula di riattivare un altro gene bloccato. Questa riattivazione inattesa consente alla cellula di richiedere l’accesso al sistema di circolazione del vaso. Di conseguenza la cellula secerne sostanze in grado di provocare la crescita di nuovi vasi sanguigni che si dirigono verso di lei. Un po' come se stesse dirottando navi aiutandosi con delle tubazioni!

Incredibile ... E le cellule vicine non si accorgono di nulla? Il nostro sistema immunitario?

Ah, ecco! Anche quello è fantastico. Normalmente, il nostro sistema immunitario è in grado di attaccare tutto ciò che non è riconosciuto come appartenente all'individuo o che non gli appartiene nel "modo giusto". Le guardie di frontiera chiamate "macrofagi" sono responsabili del taglio a pezzi di intrusi e dissidenti. Quindi, mostrano questi pezzi alle cellule immunitarie chiamate "linfociti" e insegnano loro a cacciarli. Ogni giorno, centinaia di avvisi vengono inviati tramite questa procedura! E tra questi avvisi, ci sono proprio le cellule tumorali! Non ne siamo mai informati, ma il nostro sistema immunitario ostacola regolarmente l'incipit del tumore.

Ecco quando possono verificarsi nuove mutazioni. Inizi a conoscere il ritornello... Alcune cellule tumorali possono acquisire una tecnica di mimetizzazione completamente insolita: si coprono con una specie di colla su tutta la superficie della membrana, che causerà l'adesione di detriti cellulari di tutti i tipi e persino di piccole cellule sane. E in queste condizioni, passano completamente inosservate, sotto il naso e in barba alle "guardie di frontiera"!

Vengono identificate le più fragili ma è sufficiente che una singola cellula passi tra le maglie della rete - una cellula "più intelligente" delle altre - e sarà in grado di dividersi in incognito in più celle dotate di mimetizzazione anche loro. Alcune cellule tumorali maligne lo fanno diversamente: acquisiscono la sorprendente capacità di cullare macrofagi e linfociti nel secernere sostanze correlate ai sonniferi.

Come possiamo agire contro di essa? 

Comincio a capire. Le mutazioni si verificano casualmente sui filamenti di DNA, ma abbiamo un certo controllo sugli "strumenti" che sono responsabili della riparazione o della distruzione delle cellule tumorali, vero? E possiamo assicurarci che il numero di mutazioni sia il più basso possibile.

Esattamente. I "fattori di rischio" di cui abbiamo parlato in precedenza aumentano il rischio di cancro in vari modi. Il fumo di sigaretta, ad esempio, aumenta drasticamente il numero di microsfere "ossidanti" che incidono sulle strutture cellulari. Di conseguenza, gli antiossidanti vengono rapidamente superati e il numero di collisioni aumenta. E chi dice più collisione, dice più rischio che un gene decisivo sia interessato. Non è tutto: il tabacco riduce anche la qualità del sistema immunitario diminuendo l'efficacia dei linfociti che sono responsabili della caccia e della distruzione delle cellule tumorali... Lo stesso vale per l'inquinamento atmosferico, i pesticidi e le sostanze tossiche che possono essere manipolate al lavoro... Una dieta povera di frutta e verdura non fornirà abbastanza antiossidanti esogeni, il che aumenterà il numero di collisioni sui filamenti di DNA e, a lungo termine, il rischio di mutazioni.

Nel corso degli anni, il numero di collisioni si accumula nelle cellule, il che porta a piccoli difetti nel funzionamento della maggior parte degli strumenti, contribuendo essi stessi a sempre più collisioni. Ecco perché il rischio di cancro aumenta con l'età: i sistemi antiossidanti e gli strumenti di riparazione sono meno efficienti. E meno sono efficienti, più mutazioni ci sono. Più mutazioni, meno sono efficienti. Alla fine, tutto accelera ...

Hai detto che alcuni tumori al seno potrebbero avere un'origine genetica?

Ricordi la pattuglia che controlla lo stato dei libri della biblioteca (i geni)? Quella che controlla lettera per lettera se non ci sono errori? Bene, in circa 2 donne su 1000, la ricetta utilizzata per mandare in servizio questa pattuglia è un po' danneggiata dalla nascita. In un linguaggio più tecnico, parliamo di mutazione sui geni BRCA1 e BRCA2. Questi cambiamenti non impediscono alla pattuglia di fare la propria ronda, ma i numeri sono meno efficaci, lasciano più errori dopo il loro passaggio.

E per questo motivo, le mutazioni si accumulano più velocemente in queste donne! Il rischio di cancro è molto più alto ... Ma è ancora una questione di "fortuna": non tutte le donne con queste mutazioni genetiche svilupperanno mai il cancro al seno. Come ho detto, ricevono solo più biglietti della lotteria rispetto alle altre. Le statistiche parlano da sole: dal 40 all'85% di queste donne avrà il cancro al seno prima dei 70 anni rispetto al 10% nella popolazione generale. È una predisposizione genetica. Uno svantaggio...

E l'attività fisica? Lo stress?

Si ritiene che una buona gestione dello stress e un livello soddisfacente di attività fisica contribuiscano maggiormente alla lotta contro le cellule tumorali quando sono giovani. L'attività fisica aumenta la velocità, l'efficienza e l'attenzione dei linfociti. Un sistema immunitario efficace può essere fondamentale quando il tumore inizia a diventare veramente maligno. È a questo punto che deve essere fermato il prima possibile, prima di acquisire sofisticate tecniche di mimetizzazione.

Per lo stress, sembra essere un po' più complesso. Recenti studi suggeriscono che può influire negativamente su molti aspetti della lotta contro il cancro. È noto ad esempio che lo stress cronico aumenta la secrezione di ormoni dello stress, le catecolamine. Sono molecole che influenzano molte funzioni del corpo: accelerano la frequenza cardiaca, riducono la qualità della risposta immunitaria, attivano (temporaneamente) alcuni geni associati alla proliferazione cellulare, ne disattivano altri associati al suicidio cellulare (quelli che comandano il famoso pulsante esplosivo), aumentano la crescita dei vasi sanguigni (consentendo potenzialmente ad alcuni tumori di sfuggire all'asfissia), contribuiscono alle infiammazioni (un fenomeno che aumenta il numero di "palline" ossidanti)...

Quindi nel caso della mia amica potrei non essere totalmente in errore! Forse non è stata la perdita di suo marito a provocarle il cancro, ma magari l'ha agevolato in seguito?

Certo, è molto probabile. Molti studi dimostrano che forti stress, un trauma psicologico come la perdita di una persona cara o l'essere abbandonati possono contribuire all'insorgenza del cancro, alla sua mancata individuazione o la sua progressione.

Mortalità aggiuntiva del 15%

fra gli uomini e le donne single e fra i divorziati.

In effetti, uno dei primi studi pubblicati su questo argomento riguardava il cancro al seno! Un chirurgo notò nel 1893 che delle 250 persone con carcinoma mammario nell'ospedale in cui lavorava, 156 avevano affrontato un dramma particolarmente profondo a un certo punto della loro vita (1). Ma in realtà, questo è stato dimostrato solo negli ultimi 20 anni. Nel 2008, il professor Chida e il suo team (2) hanno elencato 165 studi che dimostrano che lo stress aumenta l'incidenza del cancro nelle persone sane, con altri 330 che dimostrano che lo stress diminuisce la sopravvivenza delle persone con cancro, e infine 53 che dimostrano che lo stress aumenta la mortalità per cancro. Due anni dopo, il professor Pinquart ha confermato la psicogenesi del cancro (3), evidenziando l'impatto della disperazione in questo processo e anche quello dell'ansia.

Alcuni studi suggeriscono che non è lo stress stesso a promuovere il cancro, ma la nostra capacità di gestirlo. Ed è chiaro che a questo proposito, non siamo tutti uguali. Alcuni riescono ad affrontare più facilmente di altri gli eventi stressanti della vita, a resistere alla depressione, a superare il dolore...

Tutto ciò significa che la gestione dello stress continua ad essere importante anche dopo la diagnosi?

Oh sì, totalmente. E non è una cosa facile! Immagina cosa proveresti se ti venisse diagnosticato un cancro oggi. Tutti i pezzi del puzzle della tua vita vanno in frantumi! Niente ha senso, niente conta più. Sei improvvisamente paralizzato dallo stress e dalle emozioni. È molto difficile in questo momento gestire lo stress, essere ottimisti, sebbene questi siano due importanti fattori di successo nella lotta contro il cancro.

Inizi a rimuginare in continuazione, chiedendoti come andrà a finire, non riesci a dormire bene... E quando sei stanco, tutto diventa sproporzionato, lo stress diventa ancora più difficile da gestire. Si tratta di un circolo vizioso terribile. E terribilmente devastante perché il sonno gioca anche un ruolo importante nella qualità della risposta immunitaria. Penso che sia uno dei motivi per cui le persone adottano strategie complementari. Sanno che la gestione dello stress, la dieta, il sonno sono armi naturali che devono essere mantenute durante questa battaglia.

Terapie convenzionali, terapie complementari o entrambe? 

Certo, ma le terapie “convenzionali” sono efficaci come si dice?

Certo. Le persone hanno sempre più dubbi perché i media propongono un'informazione sempre meno accurata. Si legge un articolo che afferma che questa terapia è miracolosa un giorno, per scoprire il giorno dopo sullo stesso giornale che è inutile. I media di oggi - almeno alcuni di essi - hanno bisogno di raccontare storie e attirare persone con titoli sensazionalisti. Ma dopo un po' ci accorgiamo che molti articoli sono pasticciati, non sufficientemente supportati dalla ricerca, distorti dalla miopia informativa ed erosi dai conflitti di interesse. Ed ecco che i dubbi ci attanagliano. L'autorità dei media! E non c’è periodo in cui si dubiti più di quando abbiamo il cancro: quando siamo disperati perdiamo il nostro spirito critico, siamo più facilmente tentati di credere alle soluzioni miracolose. In quei momenti, anche le persone più razionali del mondo possono cadere nelle trappole più grossolane: è umano. A volte è perché sono provate da chemio e radioterapia e vogliono smettere di soffrire. Può essere rassicurante leggere alcune cose...

Sfortunatamente, ci sono altre persone che hanno ben compreso questo fenomeno e che provano persino a sfruttarlo facendo credere che il loro metodo sia più efficace delle terapie convenzionali. È questo che dobbiamo combattere. Nel 2017, uno studio indipendente condotto dal professor Johnsson ha dimostrato che le persone con tumori non metastatici che hanno rifiutato le terapie convenzionali (e stanno aumentando!) a favore delle cure alternative avevano quasi sei volte più probabilità di morire.

È terribile! Dobbiamo allora dimenticare le medicine alternative per combattere il cancro? L'integrazione? La fitoterapia?

Neanche per sogno! L'approccio migliore sembra essere la combinazione di terapie convenzionali con qualsiasi pratica in grado di migliorare la qualità della vita, ovvero gestione dello stress, sonno, morale, sistema immunitario, controllo del dolore... Chi si sente a suo agio combatte il cancro in modo più efficace. Gli studi lo dimostrano, il personale infermieristico lo capisce sempre meglio, e quindi sempre più ospedali stanno integrando questi trattamenti "complementari". Insisto sulla parola "complementare" piuttosto che sulla parola "alternativa".

Quali sono queste terapie convenzionali?

Il trattamento più noto è probabilmente la chemioterapia. Questi farmaci circolano nel sangue e colpiscono con precisione le cellule tumorali della persona per danneggiarle, destabilizzarle. Possono rallentarne la crescita o addirittura arrestarla, ma non lavorano in solitaria: il corpo deve sfruttare il loro stato di debolezza per "finire" il lavoro. Sfortunatamente, come sapete, questi farmaci destabilizzano anche altre cellule come il midollo osseo, la mucosa della bocca, il sistema digestivo o i follicoli piliferi. Da qui i noti effetti collaterali come la caduta dei capelli.

A seconda del tipo di tumore che hai, dello stadio, della sua posizione nel corpo, dell'età e dell'anamnesi, si possono preferire o aggiungere altre terapie alla chemioterapia: chirurgia, radioterapia che utilizza le radiazioni per danneggiare significativamente il DNA delle cellule tumorali, ma ciò non è sempre possibile perché danneggia anche quelle vicina, o la terapia ormonale, un metodo usato contro le cellule cancerose che aiutano alcuni ormoni a dividersi meglio (parliamo di cancro ormono-dipendente).

A queste terapie convenzionali è necessario aggiungere tutte le tecniche, i metodi e le strategie sicure che possono avere l'uno o l'altro i seguenti effetti:

• migliorare la sensazione di benessere fisico e psicologico;
• ridurre l'ansia e lo stress;
• ridurre la fatica e contribuire all'addormentamento;
• migliorare l'appetito;
• stimolare un sistema immunitario ottimale;
• contribuire a combattere le infiammazioni (che sono un terreno fertile per il cancro).

E la dieta può essere una di queste strategie, o no?

Sì, certo. Ma anche qui, dobbiamo stare attenti: ci sono molte diete che promettono miracoli che non avvengono. Il ruolo della dieta nello sviluppo del cancro è innegabile ma è complesso. Gli studi e l'esperienza dei professionisti ci mostrano che non esistono alimenti miracolosi, ma piuttosto alimenti che promuovono la progressione delle cellule tumorali e di altri che contribuiscono alla loro distruzione. È un'arma ovvia per combattere il cancro, non è l'unica, ma sarebbe un peccato privarsene.

Puoi nominare alcuni alimenti che contribuiscono alla distruzione delle cellule tumorali?

Se fosse necessario trattenerne solo sei, ecco quelli che sceglierei:

1. Frutti rossi perché contengono tutti almeno una delle tre seguenti molecole anticancro: acido ellagico, antocianidine e proantocianidine.
2. Crucifere grazie al loro elevato contenuto di glucosinolato e della loro capacità di rilasciare composti antitumorali molto potenti: indoli e isotiocinati.
3. Alliaceae (aglio, cipolla, porro) perché contengono anticancro di composti solforati: allicina, tiosolfato, tiosolfonati, disolfuri...
4. Pomodoro per il ricco contenuto di licopene, un antiossidante carotenoide con proprietà anticancro.
5. Curcuma per il ricco contenuto di curcumina, ovviamente. È una sostanza che aiuta le cellule anormali a fuggire (le spinge a premere il famoso pulsante esplosivo). La biodisponibilità della curcumina è bassa, ma molti integratori brevettati utilizzano tecniche per migliorare notevolmente la curcumina.
6. Tè e cacao perché entrambi contengono catechine antiossidanti in grado di contrastare la formazione di nuovi vasi sanguigni attorno al tumore canceroso.

Molti studi hanno anche mostrato interesse per la dieta omega-3, semi-vegetariana (frutta e verdura contengono molte più molecole anticancro), l'importanza di cucinare in casa, con prodotti locali e stagionali. Oh, e stavo per dimenticare la vitamina D! Molte associazioni la raccomandano per la prevenzione a tutte le persone a rischio di cancro, specialmente in inverno e in autunno perché i raggi del sole sono scarsi.

## VOIR: article, 0630 ,, Un estratto di curcuma brevettato progettato per un assorbimento ottimale della curcumina ##

E quali alimenti evitare?

In via prioritaria tutti i piatti industriali preparati, troppo dolci e salati, cibi ad alto indice glicemico, cibi troppo ricchi di omega-6, carne rossa, cibi cotti ad alte temperature, alcool... Si dice che questi alimenti creino un ambiente favorevole alla diffusione del cancro.

L'alcol? Solo per consumi elevati, no?

I dati più recenti mostrano di no. L'alcool è un agente cancerogeno provato indipendentemente dal tipo di alcool e dal consumo. Secondo l'OMS, si ritiene che sia responsabile dell'11% dei tumori negli uomini e del 4,5% dei tumori nelle donne, rendendolo la seconda causa più prevenibile di mortalità per cancro dopo il fumo.

Quando l'alcol viene assorbito dall'organismo, viene convertito più o meno rapidamente in acetaldeide da due enzimi. È questo composto il più cancerogeno: moltiplica il numero di "sfere" ossidanti che colpiscono le nostre strutture cellulari. Da tempo si pensa che alcuni composti nel vino rosso contrastino gli effetti dannosi dell'acetaldeide, ma potrebbe non essere così. L'argomento è complesso e molti studi che esaltano i meriti del vino sono finanziati da gruppi che hanno interesse a divulgare questo tipo di informazioni (le famose "lobby"). Va anche detto che il consumo di alcol è spesso - ma non sempre - associato all'aspetto sociale e sappiamo che l'incontro con la famiglia o gli amici è un fattore positivo per la salute...

Capisco. E quando hai parlato di "diete che promettono miracoli", hai pensato ad esempio alla dieta chetogenica?

Tra le altre. Si può anche menzionare la dieta alcalina o il digiuno intermittente. Non sto dicendo che queste sono diete da evitare quando si ha il cancro, ma da qui a consigliarle... Se hai avuto la sfortuna di trovarti a stretto contatto con una vittima del cancro, potresti aver notato quanto fosse difficile mangiare durante il periodo di trattamento. In poche settimane, le persone perdono molto peso. Le loro riserve di vitamine e minerali sono esaurite, il numero di globuli rossi collassa, il sistema immunitario si indebolisce...

Il più delle volte, è la chemioterapia che è all'origine di questa terribile mancanza di appetito: le nausee sono intense, la percezione del gusto viene modificata (si sente un gusto metallico), si prova avversione per molti alimenti, difficoltà di deglutizione a causa di danni alle mucose, problemi di reflusso... Si può scommettere con certezza che se si consiglia a una persona malata di cancro il digiuno o l'eliminazione sistematica di qualsiasi alimento contenente carboidrati, si aggraverà la perdita di peso. E ricorda: per combattere il cancro devi essere in forma!

Ma questo schema è stato approvato da un premio Nobel!

Qualunque sia l'abilità di un autore, anche se una volta era un premio Nobel, rimane solo un uomo, che può sbagliare. António Egas Moniz, che ha vinto il Premio Nobel nel 1949 per il suo lavoro sulla psicosi, ha ideato la "lobotomia", un'operazione chirurgica che ha trasformato i pazienti in "vegetali" invece di alleviarne le sofferenze. Kary Mullis, premio Nobel per la chimica nel 1993, ha a lungo sostenuto che il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) non è la causa della sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS). E purtroppo è stato ascoltato: molti pazienti hanno rifiutato le terapie convenzionali, convinte che sarebbero state avvelenate...

Ma torniamo alla dieta chetogenica: dobbiamo ammettere che la teoria è attraente. In ogni caso sulla carta.

Tutto è iniziato quando il biologo tedesco Warburg ha scoperto che le cellule tumorali consumavano quasi 20 volte più zuccheri rispetto ad altre cellule. Era all'inizio del XX secolo, non proprio una storia recente. Inoltre, è stato sviluppato uno strumento per rilevare il cancro da questa scoperta: lo scanner PET. Se in una regione del corpo vediamo un consumo molto elevato di zuccheri, è probabilmente un cancro.

Warburg ha scoperto che le cellule tumorali non convertono l'energia allo stesso modo delle cellule sane. Usano un processo meno redditizio a lungo termine ma molto più veloce (4). Questo processo - che si chiama glicolisi - consente loro anche di recuperare elementi "pronti" per riprodurre tutti i componenti della cellula: DNA, proteine e lipidi. Un vantaggio, dato che devono copiare integralmente e al più presto il loro contenuto cellulare. Tutto quello che hanno nel sacchetto! Quest'attività richiede moltissima energia. Come usano più zuccheri di altre cellule? Aumentando il numero di portatori di zucchero che attraversano il confine (la membrana cellulare). Tutto qui!

Sì, quindi sarebbe sufficiente smettere di consumare cibi ricchi di zuccheri per tagliar loro i viveri!

Questo è proprio il principio della dieta chetogenica. Riduci fortemente il consumo di carboidrati per forzare il fegato a produrre piccole molecole chiamate "chetoni" o "corpi chetonici". È un combustibile alternativo agli zuccheri che può essere utilizzato praticamente da ogni cellula del corpo. Un po' come un'auto ibrida ha la capacità di usare alternativamente elettricità o benzina, le nostre cellule possono usare zucchero o chetoni. Ma si scopre che la maggior parte delle cellule tumorali non apprezza davvero questa alternativa. Come ho detto, la dieta chetogenica, per la quale il nostro corpo è perfettamente adattato - deve essere specificato - può quindi sembrare attraente. Sfortunatamente, in pratica non è molto convincente.

Innanzitutto, perché il nostro corpo regola automaticamente i livelli di zucchero nel sangue. Lo zucchero che circola nel sangue non proviene solo dalla dieta: è prodotto dall'organismo da muscoli e grassi. Il corpo assicura che il livello di zucchero nel sangue sia sempre stabile (è la regolazione dello zucchero nel sangue). Pertanto, durante questa dieta le cellule tumorali non sono veramente prive di zucchero.

Quindi, i ricercatori hanno recentemente scoperto che alcune cellule tumorali (ad esempio quelle del tipo più comune di carcinoma polmonare) sono in grado di utilizzare un carburante completamente diverso quando gli zuccheri sono scarsi: glutammina, un amminoacido che trovato in abbondanza nelle fonti alimentari proteiche (e che sono inevitabili in una dieta chetogenica!). Le cellule tumorali sono quindi in grado di adattarsi e riprogrammare il loro metabolismo, se necessario (5).

Ah… Tuttavia, ci sono testimonianze che dimostrano che funziona...

Una testimonianza non può "dimostrare" l'efficacia di una singola misura, figuriamoci quando si tratta di una malattia complessa come il cancro! Se hai seguito bene, ora sai che la guarigione dal cancro non dipende mai da un singolo fattore. Proprio come una persona con uno stile di vita impeccabile può avere il cancro, anche una persona che adotta una dieta povera durante il trattamento del suo cancro può cavarsela. Un esempio non è mai una prova.

Ecco perché conduciamo studi scientifici. E dobbiamo ammettere che quelli che sono stati fatti sull'argomento sono molto timidi... Una meta-analisi pubblicata nel Journal of Human Nutrition and Dietetics nel 2018 li ha recensiti tutti e il risultato è piuttosto contraddittorio. Alcuni studi clinici suggeriscono un effetto leggermente favorevole della dieta chetogenica, altri un'assenza di effetto sul tumore o persino un effetto deleterio. Per quanto riguarda il digiuno intermittente, 5 studi su 9 suggeriscono un potenziamento dell'effetto della chemioterapia, ma gli altri 4 suggeriscono una mancanza di effetto o addirittura una riduzione dell'efficacia della chemioterapia (6).

Ma dobbiamo rimanere cauti: è difficile misurare l'efficacia di una tale dieta con così pochi studi clinici. Il metodo di somministrazione della dieta varia da un metodo all'altro, il numero di persone sotto studio è molto basso... Diciamo che per il momento non possiamo ancora pronunciarci definitivamente. È molto probabile che un calo drastico del consumo di zuccheri, in particolare zuccheri ad alto indice glicemico, contribuirà a combattere il cancro. Proprio come è possibile che una diminuzione dei livelli di glucosio nel sangue nelle persone con iperglicemia faccia lo stesso (7). Ma vale la pena eliminare completamente i carboidrati? Scommettere tutto su un consumo di cibi grassi e proteici? No, se diamo retta agli studi esistenti. Inoltre, è un regime molto restrittivo e, come immagini, non è necessariamente un periodo di vita ideale per imporre un regime così rigoroso. E poi, molte fonti di carboidrati sono molto ricche di antiossidanti e molecole anticancro...

Frutta e verdura?

Esattamente.

E i prodotti naturali?

Possono essere utili. Inoltre, sempre più professionisti della salute li inseriscono nelle terapie. È necessario scegliere prodotti di qualità e sottoporli alla supervisione di un professionista perché alcuni di essi contengono principi attivi che possono interferire con le terapie convenzionali. E ricorda che non "curano" il cancro: aiutano il corpo a combatterlo meglio, riducendo lo stress, ottimizzando il sistema immunitario, combattendo le infiammazioni, migliorando il benessere o aiutando a resistere meglio al dolore. Come hai visto, può fare la differenza. Alcuni prodotti naturali possono anche intervenire da qualche parte nel mezzo dei processi che abbiamo citato.

## VEDI: articolo, 0457 ,, Estratto di broccoli standardizzato ai glucosinolati ##

Il dolore? Quando abbiamo il cancro sentiamo anche dolore fisico?

I tumori possono esercitare pressione sulle aree circostanti, comprimere ossa, nervi o organi. Possono anche impedire al sangue di circolare correttamente, bloccando organi come il colon. Alcuni esami possono essere dolorosi, così come trattamenti come la chemioterapia, la radioterapia o la chirurgia (incisione, cicatrici, intorpidimento...). Dopo le sedute di chemioterapia, la maggior parte delle persone ha i sintomi di una forte influenza. È difficile da accettare, perché queste terapie dovrebbero migliorare la tua condizione e non peggiorare la situazione. Lo stato di intenso stress aggrava la sensibilità al dolore, tutto diventa più difficile e più spiacevole. Questo è anche il motivo per cui le persone si rivolgono a terapie come l'agopuntura, la terapia di massaggio, la meditazione o la visualizzazione guidata.

Cosa succede esattamente quando le cose vanno male? Come fa il tumore a uccidere?

Non moriamo direttamente della proliferazione delle cellule tumorali. Non attaccano improvvisamente altre cellule sane, ma poiché invadono gradualmente il corpo, alla fine interferiscono con gli organi vitali che non possono più svolgere la loro funzione.

Se le cellule tumorali fuggono dalla loro casa originale per alloggiare nel polmone - fenomeno detto metastasi - diventano molto più pericolose perché impediscono ai polmoni di catturare l'aria correttamente e alla fine potresti morire di asfissia. Se le stesse cellule atterrano nel fegato, interrompono la funzione di pulizia, che gradualmente avvelena il sangue e può portare a coma epatico. Ma se il tumore si trova in un organo che non è vitale come il seno, raramente causa la morte. Finché il tumore non cammina nel corpo, ce la possiamo ancora giocare! Deve essere fatto rapidamente perché potenzialmente tutte le cellule tumorali finiscono per avere "voglia di viaggiare"...

Che consiglio potrei dare alla mia amica senza bombardarla di informazioni?

Vederla regolarmente la aiuterà molto. L'isolamento sociale è molto dannoso nella lotta contro il cancro: anche se non sai sempre cosa dirle essere sostenuta, sapere che pensi a lei la renderà felice.

Puoi aiutarla con discrezione a mantenere un approccio critico e a non credere a tutto ciò che sente o legge senza discuterne con gli operatori sanitari che si prendono cura di lei, con le associazioni specializzate... Meglio capisce cosa le sta accadendo, più farà le scelte giuste durante la sua lotta. È importante fare scelte informate il più rapidamente possibile.

In sintesi, potresti provare a formulare un'ipotesi su come potrebbe apparire il suo cancro e su come è stato in grado di svilupparsi?

Possiamo formulare molte ipotesi. Eccone una che potrebbe essere plausibile. La tua amica potrebbe essere stata vittima di diverse mutazioni critiche più di 10 anni fa, probabilmente per sfortuna, forse anche sotto l'influenza di un particolare stress in quel momento, forse aveva già una predisposizione genetica a soffrire di questa mutazione. Non lo sapremo mai. Questa cellula ha iniziato a dividersi lentamente, generando progressivamente un piccolo tumore. Privata del cibo, è riuscita a rimanere nascosta, senza ulteriore sviluppo, a causa di una vita emotiva stabile, uno stile di vita sano. Quindi, a seguito di una o più mutazioni casuali, è stata in grado di deviare i vasi sanguigni a suo vantaggio e persino di mimetizzarsi per evitare di essere individuata dal suo sistema immunitario. E forse quando la tua amica ha vissuto il momento drammatico che hai menzionato, il tumore ha colto l'occasione per acquisire l'arma più pericolosa: la capacità di muoversi attraverso i vasi sanguigni ed esplorare altri luoghi del corpo. La crescita di un tumore non è lineare, regolare: ricorda che per diventare aggressivo e pericoloso per il corpo, deve acquisire successivamente diverse strategie "intelligenti".

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