Enzymes digestives : qui sont-elles et pourquoi en prendre ?

Qu’est-ce qu’une enzyme digestive ?

Une enzyme digestive est une substance naturellement sécrétée par l’organisme, dont le rôle est de soutenir et d’accélérer – de « catalyser » – les réactions chimiques gouvernant la digestion. Sa principale fonction consiste à fragmenter les grosses molécules (polymères) composant les aliments en molécules plus petites (monomères) afin d'en dégager des nutriments absorbables au niveau des villosités intestinales (1).

Les enzymes digestives sont fabriquées par différents organes et glandes le long du tractus gastro-intestinal. Elles sont essentiellement déversées dans la bouche, l’estomac et l’intestin grêle (2). Dans le jargon médical, elles sont identifiables par leur suffixe en -ase (plus rarement en -ine). 

Fait important, chaque enzyme digestive possède un site de liaison de forme particulière qui ne l’autorise qu’à identifier, accueillir et décomposer un seul type de substrat – à l’image du modèle clé-serrure. Cette comparaison, bien que très simplifiée, rend compte du caractère spécifique et sélectif de l’activité enzymatique (3). Par exemple, une protéase ne s’attaque qu’aux protéines.

Les différentes catégories d’enzymes digestives

Les protéases : pour la dégradation des protéines 

Pour rappel, les protéines se composent de chaînes de polypeptides, elles-mêmes constituées de briques élémentaires, les acides aminés. L’objectif des protéases (ou enzymes protéolytiques) est de scinder toutes les liaisons polypeptidiques pour en collecter les acides aminés, seuls aptes à franchir la barrière intestinale (4). 

La digestion des protéines commence dans l’estomac avec l’activation des pepsinogènes, des enzymes inactivées, en pepsine sous l’effet de l’acide chlorhydrique (5). Cette enzyme active découpe les protéines en polypeptides. 

Le suc pancréatique fournit ensuite deux précurseurs enzymatiques inactifs, la trypsinogène et la chymotrypsinogène. Une fois dans le duodénum (partie haute de l’intestin grêle), l’entérokinase se charge de les convertir sous leurs formes actives : la trypsine et la chymotrypsine. 

Ce sont précisément ces enzymes, appartenant à la famille des peptidases, qui vont casser les polypeptides en chaîne de trois (tripeptides) ou deux (dipeptides) acides aminés (6-7). Leur travail se poursuit à la surface des entérocytes, où les acides aminés sont enfin isolés.

Les lipases : pour la dégradation des lipides 

Comme leur nom le suggère, les lipases (enzymes lipolytiques) interviennent dans la décomposition des lipides en acides gras (8). 

Dès leur arrivée dans le duodénum, les graisses sont tout d’abord émulsionnées avec les sels biliaires en provenance de la vésicule. Cette première phase facilite la tâche de l’enzyme majeure de la dégradation lipidique, la lipase pancréatique (9). Fabriquée par le pancréas, elle transforme les lipides en acides gras et glycérol. Comme pour les protéines, cette conversion se termine au niveau des entérocytes. 

Ces acides gras intègrent ensuite la circulation lymphatique empaquetés dans des chylomicrons, avant de regagner dans un second temps la circulation sanguine (10).

Les glycosidases : pour la dégradation des glucides

La digestion des glucides fait intervenir une grande variété d’enzymes. Et pour cause, celles-ci doivent s’adapter à la complexité et à la diversité des sucres que nous ingérons. Leur but ultime est de se ramener à l’un des trois types de sucres simples (oses) assimilables par l’organisme : le glucose, le fructose et le galactose (11). 

Pour les sucres complexes (polysaccharides), comme l’amidon des féculents, la première étape se déroule… dans la bouche ! En effet, la salive renferme de l’amylase, une enzyme qui entame leur scission en maltose et en dextrines (12). Opérant sous un pH légèrement acide (autour de 6,8), l’amylase salivaire cesse son action une fois dans l’estomac, où elle est dégradée par le suc gastrique. 

Cette fragmentation glucidique se poursuit grâce au pancréas sous l’influence de l’amylase pancréatique. Sa fonction est double : traiter les polysaccharides qui auraient échappé à l’amylase salivaire, et cliver les dextrines en maltose et isomaltose, deux disaccharides (sucres doubles) (13). 

Les disaccharides, qu’ils soient issus de l’alimentation ou de la décomposition des polysaccharides, se dissocient enfin en deux oses grâce à des enzymes dédiées au niveau des entérocytes : 

• le maltose en glucose + glucose par la maltase (14) ;
• l’isomaltose en glucose + glucose par l’isomaltase (15) ;
• le saccharose en glucose + fructose par la saccharase (ou sucrase) (16) ;
• le lactose en glucose + galactose par la lactase (17).

Peut-on se supplémenter avec des enzymes digestives ?

Dans certaines situations, il arrive que la production d’enzymes digestives diminue. Outre certaines affections pathologiques touchant la sphère gastro-intestinale, des facteurs liés à l’âge, à l’hérédité ou à un déséquilibre de la flore intestinale sont parfois impliqués (18-19). 

Ce phénomène se traduit essentiellement par des inconforts digestifs, voire par une perte de poids due à une assimilation insatisfaisante des nutriments. Il peut donc être judicieux de recourir à des compléments alimentaires pour la digestion afin de prêter main forte à l’organisme (20). 

Outre les incontournables protéases, lipases et amylases, les compléments enzymatiques de pointe renferment également des enzymes non produites par le corps humain qui accompagnent la transformation des aliments sensibles. C’est le cas de la cellulase en charge de la cellulose (fibre principale des végétaux) (21). 

Enfin, il est intéressant d’associer les enzymes digestives à certains phytonutriments bénéfiques à la santé digestive pour potentialiser leur action. Citons notamment les graines d’anis vert pour la réduction des flatulences et des ballonnements (22), la menthe poivrée pour son effet spasmolytique et carminatif (23), ou encore le fenugrec qui intervient dans le métabolisme des glucides et des lipides (24). Le complément synergique Digestive Enzymes, par exemple, réunit en une seule gélule gastrorésistante 15 enzymes digestives de premier plan, dont le lactase, plusieurs protéases et la cellulase, ainsi que tous les extraits végétaux précités.